관절염 줄기세포 주사, 의사가 본 장단점과 주의사항

목차

1. 줄기세포란 무엇이고, 어떻게 관절염을 치료할까요?

2. 의사가 본 관절염 줄기세포 주사의 장점: 어떤 점이 매력적일까요?

3. 의사가 본 관절염 줄기세포 주사의 단점 및 주의사항: 무엇을 명심해야 할까요?

결론: 현명한 선택을 위한 종합적 이해

거스 히딩크 감독이 무릎 관절염 줄기세포 주사를 맞고 많이 나아져 유명해진 것을 알고 계신가요?

놀랍게도 최근에는 20~30대 젊은 퇴행성 관절염 환자가 늘고 있다는 사실, 알고 계셨습니까? 건강보험심사평가원에 따르면 2018년 약 18만 5천 명이던 2030 퇴행성 관절염 환자는 2021년 약 19만 9천 명으로 증가했습니다.

이처럼 관절염은 더 이상 특정 연령층만의 문제가 아닙니다. 관절염은 한 번 발생하면 자연 치유가 어렵고, 심한 경우 인공관절 수술까지 고려해야 하는 질환입니다.

 

하지만 최근 줄기세포를 이용한 관절염 치료가 새로운 대안으로 떠오르면서 많은 분들의 관심을 받고 있습니다. 과연 줄기세포 주사는 관절염 치료에 어떤 역할을 하는 것일까요? 이번 시간에는 관절염 줄기세포 주사에 대한 궁금증을 의학적 관점에서 하나하나 파헤쳐 보고, 그 장단점과 주의사항까지 꼼꼼하게 살펴보겠습니다.

 

1. 줄기세포란 무엇이고, 어떻게 관절염을 치료할까요?

줄기세포는 우리 몸의 다양한 세포나 조직으로 분화 수 있는 능력을 가진 미분화 세포, 즉 '만능세포'입니다.

아직 특정 기능을 갖도록 분화되지 않았기 때문에, 손상된 조직이나 세포를 재생하는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 것입니다. 쉽게 말해, 피부에 상처가 나면 새살이 돋고, 부러진 뼈가 다시 붙는 것도 바로 이 줄기세포의 재생 능력 덕분입니다. 관절염 치료에 줄기세포를 이용하는 원리도 이와 유사합니다. 손상된 연골 부위에 줄기세포를 주입하여 연골 세포로의 분화를 유도하고, 염증을 완화하며 손상된 연골의 재생을 돕는 것이 핵심입니다.

아니, 줄기세포가 그렇게 만능이면 왜 진작 관절염 치료에 널리 쓰이지 않은 거죠? 뭔가 문제점이 있었던 거 아닌가요?

 

좋은 질문입니다. 사실 줄기세포는 그 종류가 다양하고, 각각의 특성과 장단점이 존재합니다. 과거에는 윤리적인 문제나 안전성에 대한 우려로 인해 줄기세포 치료의 활용 범위가 제한적이었습니다. 하지만 의학 기술의 발달로 이러한 문제점들이 점차 해결되면서, 최근에는 관절염 치료에도 활발하게 연구되고 적용되고 있는 것입니다.

 

관절염 치료에 주로 사용되는 줄기세포는 '성체줄기세포'입니다. 성체줄기세포는 우리 몸의 골수, 지방, 제대혈(탯줄 혈액) 등에서 얻을 수 있으며, 배아줄기세포에 비해 윤리적인 문제에서 자유롭고 암세포로 변할 가능성도 낮아 비교적 안전하게 사용할 수 있다는 장점이 있습니다.

특히, 환자 자신의 골수나 지방에서 채취한 자가 줄기세포를 이용하는 경우 면역 거부 반응의 위험도 낮출 수 있습니다.

구분	자가 골수 줄기세포	자가 지방 줄기세포	동종 제대혈 유래 줄기세포 (카티스템 등)
줄기세포 채취 부위	환자 자신의 골반뼈 (장골능)	환자 자신의 복부 등 지방 조직	타인의 제대혈 (탯줄 혈액)
장점	- 면역 거부 반응 적음 - 연골 재생 효과 우수하다는 연구 결과 다수 - 신의료기술 등재 (골수 흡인 농축물 관절강 내 주사)	- 비교적 채취 용이 - 다량의 줄기세포 확보 가능	- 환자의 나이나 건강 상태에 영향받지 않음 - 대량 생산 가능
단점	- 골수 채취 시 통증 발생 가능 - 채취 가능한 줄기세포 양에 한계 - 고령 환자의 경우 줄기세포 활성도 저하 가능성	- 지방 흡입 과정에서의 위험성 (색전증 등 매우 드묾) - 골수 줄기세포에 비해 연골 재생 효과에 대한 연구 부족하다는 의견 존재 - 아직 신의료기술로 인정받지 못한 지방 유래 줄기세포 치료법도 있음 (주의 필요)	- 타인의 세포 사용으로 인한 면역 반응 가능성 (매우 낮음) - 비용 부담 상대적으로 높을 수 있음
시술 방법	- 국소 마취 하 골수 채취 후 원심분리기를 이용해 줄기세포 농축 및 주사 - 시술 시간 비교적 짧음 (약 10~40분)	- 지방 흡입 후 줄기세포 분리 및 주사	- 관절경 등을 이용한 외과적 시술
회복 기간	- 시술 후 빠른 일상 복귀 가능	- 시술 방법에 따라 다를 수 있음	- 시술 후 일정 기간 체중 부하 제한 및 재활 필요
주요 고려 사항	- KL 등급 중기 관절염 환자에게 주로 적용	- 적용 대상 및 효과에 대한 전문가 상담 필수	- 연골 결손 부위가 큰 경우 고려

 

위 표에서 볼 수 있듯이, 현재 국내에서 무릎 관절염 치료에 대한 신의료기술로 인정받은 자가 줄기세포 치료는 '골수 줄기세포를 이용한 주사 치료' (정식 명칭: 무릎 골관절염 환자의 골수 흡인 농축물 관절강 내 주사) 입니다.

이는 환자 본인의 골반뼈에서 골수를 채취한 뒤, 원심분리기를 이용해 줄기세포와 성장인자가 풍부한 부분만 농축하여 무릎 관절강 내에 직접 주사하는 방식입니다. 이러한 자가 골수 줄기세포 주사는 염증을 완화하고 통증을 줄이며, 관절 기능을 개선하고 연골 재생을 도와 관절염의 진행을 늦추는 효과를 기대할 수 있습니다.

 

2. 의사가 본 관절염 줄기세포 주사의 장점: 어떤 점이 매력적일까요?

 

그렇다면 의사의 입장에서 관절염 줄기세포 주사, 특히 자가 골수 줄기세포 주사는 어떤 장점을 가지고 있을까요? 가장 큰 장점은 바로 안전성과 비수술적 치료라는 점입니다. 환자 본인의 세포를 사용하기 때문에 면역 거부 반응이나 유전자 변형의 우려가 매우 적습니다.

또한, 전신 마취나 절개가 필요 없는 주사 시술이기 때문에 수술에 대한 부담감이 큰 환자들에게 매력적인 선택지가 될 수 있습니다. 시술 시간도 비교적 짧고, 시술 후 바로 일상생활로 복귀가 가능하다는 점도 큰 장점입니다. 물론 환자의 상태에 따라 경과 관찰을 위해 짧은 입원이 필요할 수도 있습니다.

 

또 다른 중요한 장점은 통증 완화 및 기능 개선 효과입니다.

다수의 연구 논문에서 골수 줄기세포 주사 치료 후 환자들의 무릎 통증이 감소하고 관절 기능이 향상되었다는 결과가 보고되고 있습니다. 예를 들어, SCI(E)급 저널인 '헬리온(Heliyon)'에 발표된 연구에 따르면, 골수 줄기세포 주사 치료를 받은 무릎 골관절염 환자 121명을 분석한 결과, 통증 강도 수치(NPS)가 치료 전 평균 8.33에서 치료 후 4.49로 감소했으며, 무릎관절 건강 수치(OKS)는 치료 전 평균 20.20에서 치료 후 평균 32.92로 증가했습니다. 이는 통증 감소와 함께 일상생활 수행 능력이 개선되었음을 의미합니다.

 

미미하지만 연골 재생 효과에 대한 기대감도 존재합니다.

 SCI(E)급 저널인 '정형외과 수술 및 연구 학회지(Journal of Orthopaedic Surgery and Research)'에 게재된 연구에서는 2~3기의 중기 관절염 환자 13명에게 골수 줄기세포 주사 치료 후 12개월 경과 시점에서 연골 두께가 약 10~16%가량 증가한 것으로 나타났습니다. 물론, 모든 환자에게서 동일한 효과가 나타나는 것은 아니며, 연골 재생 효과에 대해서는 아직 더 많은 연구가 필요하다는 점을 명심해야 합니다. 하지만 관절염의 진행을 늦추고 자신의 관절을 최대한 오래 사용할 수 있도록 돕는다는 점에서 의미가 있습니다.

 

마지막으로, 기존의 다른 줄기세포 치료법에 비해 비용 부담이 상대적으로 적을 수 있다는 점도 장점으로 꼽을 수 있습니다. 물론 비급여 항목이기 때문에 병원마다 비용 차이가 있을 수 있으며, 실손 보험 적용 여부도 꼼꼼히 확인해야 합니다.

 

3. 의사가 본 관절염 줄기세포 주사의 단점 및 주의사항: 무엇을 명심해야 할까요?

물론 장점만 있는 것은 아닙니다. 관절염 줄기세포 주사를 고려할 때 반드시 알아야 할 단점과 주의사항도 있습니다. 가장 먼저, 모든 관절염 환자에게 효과가 있는 것은 아니라는 점입니다. 현재 신의료기술로 인정된 자가 골수 줄기세포 주사 치료의 주된 대상은 X선 검사상 관절 간격 협착이나 골극 형성이 관찰되는 중기 무릎 골관절염 환자 (KL 등급 2~3등급) 또는 MRI나 관절경 검사상 연골 손상이 50% 이상 확인된 경우 (ICRS 등급 3~4등급) 입니다.

 

연골이 거의 다 닳아버린 말기 관절염 환자에게는 효과를 기대하기 어렵습니다. 또한, 환자의 나이나 전반적인 건강 상태, 연골 손상 정도에 따라 치료 결과가 달라질 수 있습니다. 특히 고령 환자의 경우 골수 내 줄기세포의 수나 활성도가 젊은 사람에 비해 떨어질 수 있어 치료 효과가 제한적일 수 있다는 점을 반드시 고려해야 합니다.

그럼 나이가 많으면 아예 효과가 없는 건가요? 괜히 돈만 날리는 거 아닌지 걱정되네요.

 

나이가 많다고 해서 무조건 효과가 없는 것은 아닙니다.

하지만 젊은 환자에 비해 줄기세포의 질과 양이 다를 수 있기 때문에, 시술 전 전문의와의 충분한 상담을 통해 기대할 수 있는 효과와 한계점에 대해 명확히 이해하는 것이 매우 중요합니다. 50세 이상 환자의 경우 자가 골수 농축액의 세포 능력이 현저히 떨어질 수 있다는 의견도 있으므로, 무조건적인 시술보다는 신중한 접근이 필요합니다.

 

골수 채취 과정에서의 통증이나 불편감도 고려해야 할 부분입니다. 국소 마취 하에 진행되지만, 골반뼈에서 골수를 채취할 때 어느 정도의 통증이 동반될 수 있습니다. 물론 대부분 잘 견디는 편이고, 시술 후에는 금방 회복됩니다.

 

시술 효과가 즉각적으로 나타나지 않을 수 있다는 점도 알아두셔야 합니다. 주사를 맞고 바로 통증이 사라지거나 연골이 재생되는 것은 아닙니다. 보통 시술 후 1~2개월 정도 지나면서 서서히 통증 완화 및 기능 개선 효과를 느끼기 시작하며, 꾸준한 관리가 동반될 때 더욱 긍정적인 결과를 기대할 수 있습니다.

 

가장 중요한 주의사항 중 하나는 바로 '정확한 진단과 올바른 시술기관 선택'입니다. 최근 줄기세포 치료에 대한 관심이 높아지면서 무분별한 광고나 시술이 이루어지는 경우가 있습니다. 반드시 전문의에게 정확한 진단을 받고, 해당 시술에 대한 경험과 전문성을 갖춘 의료기관을 선택해야 합니다. 또한, 신의료기술로 인정받은 치료법인지, 식약처 허가를 받은 의료기기와 키트를 사용하는지 등을 꼼꼼히 확인하는 것이 중요합니다. 허가받지 않은 방식이나 검증되지 않은 키트를 사용할 경우, 기대하는 치료 효과를 얻지 못하거나 예상치 못한 부작용이 발생할 수도 있기 때문입니다.

 

이 외에도 시술 비용이 병원마다 상이하고 건강보험 비급여 항목이기 때문에 경제적인 부담이 될 수 있습니다.

실손 보험 적용이 가능하다고 하더라도, 보험사마다 지급 기준이나 한도가 다를 수 있으므로 시술 전에 반드시 확인해야 합니다. 최근에는 실손 보험 적용이 가능해지면서 시술 건수가 늘고 있지만, 동시에 과잉 진료나 보험금 지급 관련 분쟁도 증가하고 있어 주의가 필요합니다.

 

마지막으로, 줄기세포 주사가 만병통치약은 아니라는 점을 명심해야 합니다. 시술 후에도 꾸준한 재활 운동과 생활 습관 개선이 동반되어야 치료 효과를 높이고 오랫동안 유지할 수 있습니다. 무릎에 부담을 주는 활동을 피하고, 적절한 체중을 유지하며, 허벅지 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 하는 것이 중요합니다.

 

결론: 현명한 선택을 위한 종합적 이해

 

지금까지 의학적 관점에서 관절염 줄기세포 주사의 장단점과 주의사항에 대해 자세히 살펴보았습니다. 관절염 줄기세포 주사, 특히 자가 골수 줄기세포 주사는 중기 무릎 관절염 환자에게 통증 완화, 기능 개선, 그리고 관절염 진행 억제라는 긍정적인 효과를 가져다 줄 수 있는 유망한 치료법임에는 틀림없습니다. 환자 자신의 세포를 이용하므로 안전성이 높고, 비수술적 치료라는 점 또한 큰 장점입니다.

 

하지만 모든 환자에게 적용될 수 있는 만능 치료법은 아니며, 연골이 완전히 소실된 말기 관절염에는 효과를 기대하기 어렵다는 한계점도 분명히 존재합니다. 또한, 시술기관 및 의료진의 전문성, 사용되는 장비와 키트의 안전성 등을 꼼꼼히 따져보는 신중함이 반드시 필요합니다. 시술 비용과 보험 적용 여부도 현실적으로 고려해야 할 부분입니다.

 

결론적으로, 관절염 줄기세포 주사를 고려하고 있다면, 가장 먼저 정형외과 전문의와 충분한 상담을 통해 본인의 상태를 정확히 진단받고, 치료의 장점과 단점, 기대 효과와 한계점, 그리고 발생 가능한 모든 상황에 대해 명확하게 이해하는 과정이 선행되어야 합니다. 섣부른 기대나 광고에 현혹되기보다는, 의학적 근거에 기반한 정확한 정보를 바탕으로 신중하게 결정하는 것이 중요합니다. 여러분의 건강한 무릎 관절을 위한 현명한 선택에 이 글이 도움이 되었기를 바랍니다.

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