갑자기 기억력이 떨어진다면? 치매 전조 증상 vs 단순 건망증 구별법

목차

1. 기억력, 나이가 들면 정말 나빠지는 걸까요?

2. 단순 건망증과 치매 전조 증상, 결정적 차이는 무엇일까요?

3. 기억하는 내용의 '힌트' 효과

4. 잊어버리는 '경험' 자체의 차이

5. 일상생활 수행 능력의 변화

6. 기억력 저하 외에 주목해야 할 치매 의심 신호들

7. 혹시 나도? 걱정될 때 현명하게 대처하는 법

결론 : 치매 VS 건망증

"어휴, 내가 이걸 어디에 뒀더라?", "분명히 아까 약을 먹었는데… 먹었나, 안 먹었나?"

 

와 같은 경험, 혹시 자주 하시나요? 살면서 깜빡깜빡하는 일은 누구나 겪습니다. 특히 나이가 들면서 이런 현상이 잦아지면 '혹시 나도 치매는 아닐까?' 하는 불안감이 들 수 있습니다. 실제로 치매는 노인성 질환으로 여겨졌지만, 최근에는 발병 연령대가 낮아지는 추세입니다.

 

치매를 예방하는 약, 뇌 영양제는 치매에 효과가 있을까?

이전에 치매 예방약 또는 약과 관련한 글을 작성한 적이 있습니다. 많은 분들이 관심을 가져주셨지만 치매 전반에 대한 기본적인 설명이 부족한 것 같아 이번 글을 쓰게 되었습니다.

 

너무 걱정부터 하실 필요는 없습니다. 모든 기억력 저하가 치매를 의미하는 것은 아니기 때문입니다. 이번 시간에는 많은 분들이 혼동하시는 단순 건망증과 치매 초기 증상의 결정적인 차이점은 무엇인지, 그리고 기억력 저하 외에 주의 깊게 살펴봐야 할 치매 의심 신호들은 어떤 것들이 있는지 꼼꼼하게 살펴보겠습니다. 더 나아가, 만약 치매가 걱정될 때 어떻게 현명하게 대처해야 하는지에 대해서도 상세히 알려드릴 테니, 끝까지 집중해 주시기 바랍니다.

 

1. 기억력, 나이가 들면 정말 나빠지는 걸까요?

결론부터 말씀드리자면, 어느 정도의 기억력 감퇴는 노화에 따른 자연스러운 현상일 수 있습니다. 뇌 기능 역시 세월의 흐름에 따라 조금씩 변화를 겪게 되는데, 뇌세포의 기능이 점차 저하되고 정보를 처리하는 속도가 느려지면서 젊었을 때만큼 기억력이 날카롭지 않다고 느끼게 되는 것이지요. 이를 흔히 '노인성 건망증'이라고 부르기도 합니다. 중요한 것은 이러한 변화가 일상생활에 심각한 지장을 초래하지는 않는다는 점입니다.

예를 들어, 친구나 지인의 이름을 바로 떠올리지 못하거나, 약속 날짜를 깜빡 잊는 경우, 혹은 물건을 어디에 두었는지 잠시 기억나지 않는 경험 등은 비교적 흔하게 나타날 수 있는 노화 관련 변화입니다. 하지만 나중에 다시 기억해내거나, 주변에서 힌트를 주면 '아 맞다!' 하고 떠올릴 수 있다면, 크게 걱정할 필요는 없습니다. 이러한 종류의 건망증은 때로는 불편함을 줄 수 있지만, 병적인 상태로 보기는 어렵습니다.

 

2. 단순 건망증과 치매 전조 증상, 결정적 차이는 무엇일까요?

 

단순 건망증과 병적인 기억력 감퇴, 즉 치매의 초기 증상을 구분하는 가장 중요한 기준은 바로 기억력 저하의 '양상'과 그것이 '일상생활에 미치는 영향'입니다. 쉽게 말해, 단순 건망증은 주로 기억을 '꺼내는 과정(인출)'에 일시적인 문제가 생기는 것에 가깝다면, 치매는 기억을 '저장하는 단계' 자체에 문제가 생겨 해당 기억 자체가 소실되는 경향을 보인다는 것입니다. 또한, 건망증은 대개 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매는 점차적으로 일상생활 수행 능력을 저하시킨다는 결정적인 차이가 있습니다.

 

3. 기억하는 내용의 '힌트' 효과

가장 두드러진 차이점 중 하나는 '힌트'의 효과입니다. 단순 건망증의 경우, 잊어버렸던 내용이라도 관련된 단서나 힌트를 들으면 '아, 맞다!' 하고 기억을 되살리는 경우가 많습니다. 이는 기억 정보 자체는 뇌 어딘가에 저장되어 있지만, 그것을 즉시 꺼내는 데 어려움을 겪는 상태를 시사합니다. 하지만 치매 초기 단계에서는 힌트를 주어도 전혀 기억하지 못하는 경우가 많습니다.

왜냐하면 해당 경험 자체가 뇌에 제대로 저장되지 않았거나, 저장된 기억 정보가 손상되었을 가능성이 높기 때문입니다. 즉, 사건의 일부 세부 사항을 잊는 것(건망증)과 사건 전체, 혹은 경험 자체를 잊는 것(치매)은 매우 중요한 차이점이라고 할 수 있습니다.

 

4. 잊어버리는 '경험' 자체의 차이

 

단순 건망증과 치매는 잊어버리는 '경험의 내용'에서도 차이를 보입니다. 건망증은 주로 약속 시간, 사람 이름, 물건 둔 곳 등 비교적 사소하거나 덜 중요한 세부 정보를 깜빡하는 경향이 있습니다. 하지만 치매 초기에는 최근에 있었던 중요한 사건이나 대화 내용 전체를 잊어버리는 경우가 많습니다. 심한 경우, 오전에 있었던 일을 오후에 전혀 기억하지 못하기도 합니다. 또한, 건망증이 있는 사람은 자신이 무언가를 잊었다는 사실 자체를 인지하는 경우가 많지만, 치매 환자는 자신이 기억을 못 한다는 사실조차 인지하지 못하거나 부인하기도 합니다.

 

5. 일상생활 수행 능력의 변화

가장 결정적인 차이는 바로 일상생활 수행 능력의 저하 여부입니다. 단순 건망증은 혼자서 기본적인 일상생활을 유지하는 데 큰 어려움을 겪지는 않습니다.

하지만 치매는 기억력 저하뿐만 아니라 다른 인지 기능(언어 능력, 시공간 능력, 판단력, 계산 능력 등)의 저하를 동반하면서, 점진적으로 일상생활 수행 능력을 심각하게 저해합니다. 예를 들어, 익숙한 요리법을 따라 하지 못하거나, 금전 관리에 어려움을 겪고, 익숙한 동네에서도 길을 잃는 경우 등이 나타날 수 있습니다.

이처럼 인지 기능 저하로 인해 이전에는 혼자서 잘 해내던 일들을 수행하기 어려워지고 다른 사람의 도움을 점점 더 필요로 하게 된다면, 이는 단순 건망증이 아닌 치매를 강력하게 시사하는 신호이므로 절대로 가볍게 여겨서는 안 됩니다.

 

<단순 건망증 vs 치매 초기 증상 비교 요약>

구분	단순 건망증	치매 초기 증상
기억력 저하 양상	경험의 일부, 세부 사항 잊음	경험 전체, 중요한 사건 자체 잊음
힌트 효과	힌트 주면 기억해내는 경우 많음	힌트 주어도 기억 못 하는 경우 많음
자각 여부	잊었다는 사실 아는 경우 많음	잊었다는 사실 모르거나 부인하는 경우 있음
다른 인지 기능	기억력 외 다른 인지 기능은 대체로 유지	기억력 외 언어, 시공간, 판단력 등 다른 인지 기능도 함께 저하
일상생활 영향	일상생활에 큰 지장 없음	점진적으로 일상생활 수행 어려움 커짐
진행 양상	크게 진행되지 않거나 매우 느림	시간이 지남에 따라 점진적으로 악화
원인 (일반적)	노화, 스트레스, 피로, 집중력 저하 등	뇌 질환 (알츠하이머병, 혈관성 치매 등)으로 인한 뇌세포 손상

 

6. 기억력 저하 외에 주목해야 할 치매 의심 신호들

 

치매는 단순히 기억력만 떨어지는 병이 아닙니다. 기억력 저하 외에도 다양한 인지 기능 및 행동, 성격의 변화가 동반될 수 있습니다. 이러한 비기억성 증상들은 때로는 기억력 저하보다 먼저 나타나거나 더 두드러질 수도 있으므로, 주의 깊게 관찰하는 것이 매우 중요합니다.

 

주요 의심 신호로는 언어 사용의 어려움 (예: 적절한 단어 찾기 어려움, 엉뚱한 단어 사용), 시간이나 장소에 대한 혼동 (지남력 저하), 판단력이나 문제 해결 능력 저하 (예: 금전 관리 어려움, 상황에 맞지 않는 판단), 익숙한 일 처리의 어려움 (예: 요리, 기기 조작), 시공간 능력 저하 (예: 길 찾기 어려움, 거리 감각 문제), 물건을 엉뚱한 곳에 두고 찾는 데 어려움을 겪거나 남을 의심하는 행동, 그리고 기분이나 성격의 변화 (예: 짜증 증가, 우울감, 무관심, 사회적 위축) 등을 들 수 있습니다.

 

중요한 것은 이러한 증상들이 한두 번 나타났다고 해서 무조건 치매라고 단정 지을 수는 없다는 점입니다. 하지만 여러 증상들이 복합적으로, 그리고 지속적으로 나타나면서 점점 심해지는 양상을 보인다면, 반드시 전문가의 진료를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 중요합니다.

 

7. 혹시 나도? 걱정될 때 현명하게 대처하는 법

 

만약 자신이나 주변 가족에게서 앞서 언급된 증상들이 관찰되어 치매가 아닐까 걱정된다면, 가장 먼저 해야 할 일은 두려워하거나 외면하지 말고 적극적으로 전문가의 도움을 구하는 것입니다. 조기 진단과 적절한 관리는 치매의 진행 속도를 늦추고 환자와 가족의 삶의 질을 유지하는 데 매우 중요합니다.

 

구체적인 대처 방법은 다음과 같습니다.

 

첫째, 신경과나 정신건강의학과 전문의, 혹은 지역 치매안심센터를 방문하여 정확한 진단을 받아야 합니다. 의사는 상세한 문진과 신체 검진, 신경학적 검사를 시행합니다.

 

둘째, 객관적인 인지 기능 평가를 위해 신경심리검사를 받게 됩니다. 이 검사는 기억력, 언어 능력 등 다양한 인지 영역을 평가합니다.

 

셋째, 치매의 원인을 감별하기 위해 혈액 검사, 뇌 영상 검사(MRI 또는 CT) 등을 시행합니다. 이를 통해 치료 가능한 다른 원인이 있는지, 뇌의 구조적 이상은 없는지 확인합니다. 경우에 따라 아밀로이드 PET 검사 등을 추가로 시행할 수도 있습니다.

 

이러한 종합적인 검사 결과를 바탕으로 의사는 치매 여부, 원인 질환, 중증도를 판단합니다. 만약 치매로 진단되더라도 조기에 발견하여 적절한 약물 치료와 비약물적 관리(인지 훈련, 생활 습관 개선 등)를 시작하면 증상 악화를 늦추는 데 큰 도움이 될 수 있습니다. 따라서 절대로 혼자 걱정하지 마시고, 의심 증상이 있다면 용기를 내어 전문가와 상담하시기를 강력히 권고합니다.

 

결론

 

지금까지 우리는 단순 건망증과 치매 초기 증상의 주요 차이점에 대해 알아보았습니다. 힌트 효과 유무, 잊어버리는 경험의 범위, 일상생활 수행 능력 저하 여부가 핵심적인 구별 기준임을 확인했습니다. 또한, 기억력 저하 외에도 언어, 판단력, 성격 변화 등 다양한 증상이 치매의 신호일 수 있다는 점을 강조했습니다.

 

기억력이나 다른 인지 기능의 변화가 느껴질 때 이를 가볍게 여기지 않는 것이 중요합니다. 모든 깜빡임이 치매는 아니지만, 증상이 지속되거나 심해지고 일상생활에 지장을 준다면 반드시 전문가의 진료를 받아 정확한 원인을 확인하고 조기에 대처하는 것이 무엇보다 중요합니다. 오늘 알려드린 정보가 여러분과 소중한 가족의 뇌 건강을 지키는 데 도움이 되기를 바랍니다.

 

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참고문헌 

 

alz.org (10 Early Signs and Symptoms of Alzheimer's & Dementia)

진주 한일병원 (노인성 건망증은 치매가 아닙니다.)

헬스조선 (2018-09-12, 치매 초기증상 vs 건망증, 구분하는 쉬운 방법)

Bridgeport Hospital (2024-04-23, Age-Related Memory Loss: Is It Forgetfulness or Dementia?)

OptoCeutics (2024-08-12, Forgetfulness Vs Dementia: How To Differentiate Between The Signs)

Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation (Just Forgetful, or Is It Dementia?)

Baystate Health (2022-08-04, Forgetfulness or Something More? Signs of Alzheimer's and Dementia) 

중앙치매센터 모바일 (건망증과 치매)

건국대학교병원 (2018-05-30, 치매와 건망증의 차이에 대해 아세요?)