40대부터는 꼭! 대장내시경으로 예방 가능한 암, 의사가 짚어드립니다

목차

1. 대장암, 소리 없이 자라는 '씨앗'에서 시작됩니다

2. 대장내시경, '보는' 것을 넘어 '예방'하는 검사

3. 40대부터? 왜 검사 시작 연령이 중요할까요?

4. 대장내시경, 두려워 마세요! 알아두면 편안한 검사 과정

결론: 건강한 미래를 위한 가장 확실한 투자

"나는 아직 젊은데 괜찮겠지", "특별한 증상도 없는데 굳이 받아야 할까?"

 

혹시 대장내시경 검사에 대해 이렇게 생각하고 계신가요?

이전에 대장내시경 관련 포스팅을 하였는데 많은 분들이 관심을 가져주셔서 이번에는 왜 대장내시경을 꼭 해야하는지에 대해 포스팅해보려고 합니다.

 

대장 수면 내시경 부작용은 없을까? 의사가 알려주는 검사 전후 꼭 알아야 할 것들

 

많은 분들이 대장내시경을 '암을 진단하는 검사' 정도로만 생각하지만, 실제로는 그 이상의 강력한 '예방' 효과를 가진다는 사실을 아는 분은 많지 않습니다. 특히 대장암은 우리나라에서 발병률이 높은 암 중 하나이며, 안타깝게도 최근 젊은 층에서의 발병률이 눈에 띄게 증가하고 있다는 사실을 명심해야 합니다.

 

더욱 충격적인 것은, 우리나라 20~40대의 대장암 발병률이 세계 1위라는 보고도 있다는 점입니다. 이번 시간에는 왜 40대부터 대장내시경에 관심을 가져야 하는지, 그리고 대장내시경이 어떻게 대장암을 '예방'할 수 있는지, 그 이유와 중요성에 대해 의사의 관점에서 아주 명확하고 상세하게 설명해 드리겠습니다.

 

1. 대장암, 소리 없이 자라는 '씨앗'에서 시작됩니다

대장암은 하루아침에 갑자기 생기는 것이 아닙니다. 대부분의 대장암은 대장 점막에 생긴 작은 혹, 즉 '용종(Polyp)'에서 시작됩니다. 모든 용종이 암으로 발전하는 것은 아니지만, '선종(Adenoma)'이라고 불리는 종양성 용종은 시간이 지남에 따라 암으로 진행될 가능성이 매우 높습니다. 마치 작은 씨앗이 자라 나무가 되듯, 이 선종성 용종이 서서히 자라면서 암세포로 변하는 것입니다.

아니, 그럼 용종이 있으면 무조건 암이 되는 거야? 너무 무서운데?

 

그렇게 생각하실 수 있지만, 너무 걱정부터 하실 필요는 없습니다. 다행히도 선종성 용종이 암으로 발전하기까지는 보통 5년에서 10년, 길게는 10년 이상의 비교적 긴 시간이 걸린다고 알려져 있습니다. 이는 우리에게 아주 중요한 기회를 제공합니다. 바로 이 '암의 씨앗' 단계에서 용종을 발견하고 제거한다면, 대장암으로 진행되는 것을 원천적으로 차단, 즉 예방할 수 있다는 것입니다. 실제로 선종성 용종을 제거하면 대장암 발생률을 70~90%까지, 사망률은 50%까지 낮출 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 이것이 바로 우리가 대장내시경에 주목해야 하는 가장 중요한 이유입니다.

 

2. 대장내시경, '보는' 것을 넘어 '예방'하는 검사

 

그렇다면 어떻게 이 '암의 씨앗'인 용종을 찾아내고 제거할 수 있을까요? 바로 '대장내시경'이 그 해답입니다. 대장내시경은 끝에 카메라가 달린 가늘고 긴 관을 항문을 통해 삽입하여, 대장 내부 전체를 직접 눈으로 관찰하는 검사입니다. 의사는 내시경 화면을 통해 대장 점막의 상태를 실시간으로 꼼꼼하게 살피며, 혹시 모를 용종이나 염증, 심지어 초기 단계의 암까지도 발견할 수 있습니다.

 

하지만 대장내시경의 진정한 가치는 단순히 '보는 것'에 그치지 않습니다. 만약 검사 중에 용종이 발견되면, 내시경 기구를 이용하여 그 자리에서 즉시 제거할 수 있다는 점입니다. 이를 '용종 절제술(Polypectomy)'이라고 하는데요, 이 과정을 통해 암으로 발전할 가능성이 있는 씨앗을 미리 제거함으로써 대장암을 예방하는 것입니다. 즉, 대장내시경은 진단과 동시에 예방적 치료가 가능한, 매우 강력하고 효과적인 검사 방법이라고 할 수 있습니다. 다른 어떤 검사도 대장내시경처럼 직접 용종을 제거하여 암을 예방하는 효과를 가지지는 못합니다.

 

3. 40대부터? 왜 검사 시작 연령이 중요할까요?

그런데 보통 50세부터 받으라고 하지 않았나? 40대는 아직 젊은데 꼭 해야 돼?

 

아주 중요한 질문입니다. 과거에는 일반적으로 만 50세부터 대장내시경 검사를 권고했습니다. 하지만 최근 젊은 연령층, 특히 40대에서도 대장암 발병률이 증가하는 추세가 뚜렷해지면서 상황이 달라지고 있습니다. 미국에서는 이미 주요 가이드라인에서 평균 위험군(특별한 위험 요인이 없는 일반인)의 대장암 검진 시작 연령을 45세로 낮추었습니다. 이는 더 이상 40대가 대장암의 안전지대가 아님을 시사하는 중요한 변화입니다.

우리나라의 경우, 서구화된 식습관, 비만 인구 증가, 운동 부족 등의 요인으로 젊은 대장암 환자가 급증하고 있다는 분석이 많습니다. 실제로 20~40대 한국인의 대장암 발병률이 세계 1위라는 통계는 우리에게 경각심을 주기에 충분합니다. 또한, 젊은 층은 대장암에 대한 인식이 낮아 증상이 나타나도 방치하다가 상당히 진행된 상태에서 발견되는 경우가 많아 예후가 좋지 않은 경향이 있습니다.

 

따라서, 현재 증상이 없더라도 40대에 접어들었다면 대장내시경 검사에 대해 적극적으로 고려해볼 필요가 있습니다. 특히 대장암 가족력이 있거나, 과거 용종 제거 경험이 있거나, 염증성 장 질환(궤양성 대장염, 크론병)을 앓고 있는 경우 등 고위험군에 해당한다면 반드시 의사와 상담하여 40대 또는 그 이전부터라도 정기적인 검사를 시작해야 합니다. 평균 위험군이라 할지라도, 45세 혹은 개인의 위험도를 고려하여 40대부터 검사를 시작하는 것이 장기적으로 대장암 예방에 큰 도움이 될 수 있습니다.

 

4. 대장내시경, 두려워 마세요! 알아두면 편안한 검사 과정

 

많은 분들이 대장내시경 검사를 망설이는 이유 중 하나는 검사 과정에 대한 막연한 두려움 때문일 것입니다.

검사 전 장을 비우는 과정이 번거롭고, 검사 중 통증이나 불편함이 있지 않을까 걱정하는 분들이 많습니다. 하지만 최근에는 이러한 불편함을 크게 줄일 수 있는 방법들이 많이 사용되고 있습니다.

 

검사 중 통증에 대한 걱정은 '수면내시경(의식하 진정 내시경)'을 통해 해결할 수 있습니다. 이는 잠시 진정 상태를 유도하여 편안하게 검사를 받을 수 있도록 돕는 방법으로, 검사 중 불편함이나 고통을 거의 느끼지 못합니다.

많은 분들이 '마취'라는 단어 때문에 부작용을 걱정하시지만, 수면내시경에 사용되는 진정제는 전신마취와는 다르며 비교적 안전하게 사용될 수 있습니다. 물론, 고령이거나 특정 질환이 있는 경우에는 주의가 필요하므로 반드시 사전에 의사와 충분히 상의해야 합니다.

 

검사 후 복부 팽만감이나 가스로 인한 불편함 역시 과거에 비해 많이 개선되었습니다. 최근에는 검사 시 일반 공기 대신 체내 흡수가 훨씬 빠른 이산화탄소(CO2) 가스를 주입하는 병원이 늘고 있습니다. CO2 가스는 검사 후 빠르게 몸 밖으로 배출되거나 흡수되어 검사 후 복부 팽만감이나 통증을 현저히 줄여줍니다.

 

물론, 모든 시술에는 드물지만 합병증의 가능성이 있습니다. 용종 절제술 후 출혈이나 천공 등이 발생할 수 있지만, 이는 매우 드문 경우이며 숙련된 내시경 전문의에게 검사를 받고, 검사 후 주의사항을 잘 지킨다면 크게 걱정할 필요는 없습니다[6][9][43]. 오히려 대장내시경을 통해 얻는 대장암 예방 및 조기 진단의 이득이 이러한 위험보다 훨씬 크다는 것을 기억해야 합니다.

 

결론: 건강한 미래를 위한 가장 확실한 투자

대장암은 더 이상 노년층만의 질병이 아닙니다.

특히 우리나라에서는 40대를 포함한 젊은 연령층의 발병률 증가가 심상치 않은 수준입니다[1][3][4]. 하지만 대장암은 충분히 예방 가능하며, 조기에 발견하면 완치율 또한 매우 높은 암이라는 사실을 기억해야 합니다. 그 예방과 조기 발견의 가장 확실하고 효과적인 방법이 바로 '대장내시경'입니다.

 

대장내시경은 단순히 암을 찾는 것을 넘어, 암의 씨앗인 용종을 제거함으로써 암 자체를 예방하는 강력한 힘을 가지고 있습니다. 40대에 접어들었다면, 혹은 그 이전이라도 위험 요인이 있다면, 더 이상 대장내시경 검사를 미루지 마십시오. 잠시의 불편함이나 두려움 때문에 평생의 건강을 위협하는 위험을 감수할 수는 없습니다. 지금 바로 전문의와 상담하여 자신에게 맞는 대장내시경 검진 계획을 세우는 것, 이것이 바로 당신의 건강한 미래를 위한 가장 확실한 투자입니다. 반드시 기억하시기 바랍니다.

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참고문헌

 

고려대학교 의료원. (n.d.). 대장암의 씨앗 대장용종, 내시경 검사가 확실한 예방책.

중앙일보. (2016-01-13). 대장내시경 때 용종 제거하면 암 발생 66% 감소···예방효과 크다.

바이오타임즈. (2024-05-28). 대장암 예방과 조기 발견을 위한 '대장내시경'의 중요성은?.

American Cancer Society. (2024-01-29). Colorectal Cancer Guideline | How Often to Have Screening Tests.

Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (2024-10-17). Screening for Colorectal Cancer.

National Cancer Institute. (2020-11-05). Why Is Colorectal Cancer Rising Rapidly among Young Adults?.

JAMA Network Open. (2021-05-18). Colorectal Cancer Screening Starting at Age 45 Years—Ensuring Benefits Are Realized by All.

American College of Surgeons (ACS). (2024-12-04). Clinicians Struggle to Understand Dramatic Rise in Early Onset Colorectal Cancer.

American College of Gastroenterology (ACG). (n.d.). Colorectal Cancer.

UChicago Medicine. (2021-05-27). New guidelines lower colorectal screening age from 50 to 45.

서울아산병원. (n.d.). 대장암 | 질환백과 | 의료정보 | 건강정보.

American Cancer Society. (n.d.). Colorectal Cancer Facts & Figures 2023-2025.

가톨릭대학교 서울성모병원. (2015-12-09). 대장암 씨앗, 대장용종! 완전 제거가 예방의 지름길.

Cancer Research Institute (CRI). (2025-03-05). Colorectal Cancer Rates Are Skyrocketing in Young Adults—Is Your Lifestyle Putting You at Risk?.

PubMed Central (PMC). (2023-06-01). Colorectal cancer in younger adults.