허리디스크 수술, 꼭 해야 하나요? 의사가 알려주는 기준

목차

1. 지체할 시간이 없다! 마미총 증후군 발생 시

2. 멈추지 않는 다리 마비: 진행성 운동 신경 손상의 명확한 신호

3. 견딜 수 없는 고통의 지속: 보존적 치료에 실패한 극심한 통증

결론: 수술 결정, 두려움보다는 정확한 의학적 기준과 신중한 판단으로!

"선생님, 허리가 너무 아파서 그런데... 이거 수술해야 하는 거 아닌가요?"

진료실에서 허리디스크로 고통받는 환자분들께 정말 많이 듣는 질문 중 하나입니다. 허리 통증이 극심하면 당장이라도 수술을 통해 이 고통에서 벗어나고 싶은 마음이 간절해지는 것은 너무나 당연합니다. 하지만 과연 모든 허리디스크가 수술을 필요로 할까요? 결론부터 말씀드리면, 절대 그렇지 않습니다.

 

실제로 허리디스크 환자 중 수술이 반드시 필요한 경우는 생각보다 많지 않으며, 대부분은 비수술적 치료를 통해 증상이 호전될 수 있다는 것이 현대 의학의 정설입니다. 그렇지만, 어떤 특정 상황에서는 수술이 단순한 선택이 아닌, 환자의 신경 기능을 보존하고 더 심각한 후유증을 막기 위한 유일하고도 시급한 해결책이 될 수 있습니다. 이번 시간에는 의학적 관점에서 허리디스크 수술을 '반드시' 고려해야 하는 명확한 기준들에 대해 집중적으로, 그리고 아주 명료하게 설명해 드리겠습니다. 이 글을 통해 여러분이 겪고 있는 허리 통증에 대한 막연한 불안감을 덜고, 현명한 치료 결정을 내리시는 데 실질적인 도움을 받으시길 바랍니다.

 

먼저, 우리가 흔히 '허리디스크'라고 부르는 질환의 의학적 명칭은 '요추 추간판 탈출증'입니다. 척추뼈 사이에 위치하여 충격을 흡수하는 디스크(추간판) 내부의 수핵이 외부 섬유륜을 뚫고 나와 주변 신경을 압박하면서 통증이나 마비 등의 증상을 유발하는 질환이지요. 중요한 점은, 디스크가 탈출했다고 해서 무조건 신경을 심하게 누르거나 즉각적인 수술을 요하는 상황이 되는 것은 아니라는 사실입니다. 우리 몸에는 자연 치유 능력이 있어서, 시간이 지나면서 염증이 가라앉고 돌출된 디스크가 흡수되기도 합니다. 따라서 대부분의 경우, 충분한 휴식, 약물치료, 물리치료, 주사 치료와 같은 보존적 치료를 우선적으로 시행하며 경과를 관찰합니다. 하지만, 이러한 일반적인 원칙에도 불구하고 다음과 같은 명백한 '위험 신호'들이 나타난다면, 수술적 치료를 심각하게, 그리고 때로는 아주 시급하게 고려해야 합니다.

 

1. 지체할 시간이 없다! 마미총 증후군 발생 시

허리디스크 수술의 가장 절대적이고도 응급을 요하는 기준은 바로 '마미총 증후군(Cauda Equina Syndrome)'의 발생입니다.

'마미(馬尾)'는 말의 꼬리라는 뜻으로, 척수 신경이 허리 아랫부분에서 여러 가닥으로 나뉘어 마치 말꼬리처럼 보이는 신경 다발을 지칭합니다. 마미총 증후군이란, 거대한 디스크 조각이 중앙으로 심하게 터져 나오면서 이 마미총 신경 다발 전체를 심하게 압박하여 발생하는 매우 심각한 신경학적 응급 상태를 의미합니다. 이는 척추관 내의 핵심 신경들이 한꺼번에 심하게 눌려 기능 부전에 빠지는, 그야말로 일촉즉발의 위기 상황이라고 할 수 있습니다.

"마미총 증후군이라니, 이름만 들어도 심각해 보이는데, 구체적으로 어떤 증상이 나타나야 의심할 수 있나요?"

 

마미총 증후군을 강력하게 의심할 수 있는 핵심 증상들은 다음과 같습니다

 

첫째, 갑작스럽게 양쪽 다리의 힘이 현저히 빠지거나 감각이 둔해지는 증상이 나타납니다. 단순한 저림을 넘어 걸음걸이가 불안정해지거나 심하면 다리를 움직이는 것 자체가 어려워질 수 있습니다.

 

둘째, 가장 특징적인 증상으로 대소변 기능에 심각한 장애가 발생합니다. 소변을 보고 싶어도 잘 나오지 않는 '요폐' 증상이나, 자신도 모르게 소변이나 대변이 새어 나오는 '실금' 증상이 나타날 수 있으며, 심한 변비가 동반되기도 합니다.

 

셋째, 항문 주위나 회음부(성기 주변)의 감각이 마치 마취된 것처럼 먹먹해지는 '안장 감각 소실(saddle anesthesia)'이 나타날 수 있습니다. 이는 말안장에 앉았을 때 엉덩이가 닿는 부위의 감각이 사라지는 것과 유사하여 붙여진 이름입니다.

 

넷째, 성기능 장애가 갑자기 나타나거나 악화될 수도 있습니다.

 

만약 여러분이나 주변 사람이 위에서 언급된 증상들을 복합적으로 경험하고 있다면, 이는 한시도 지체해서는 안 되는 골든타임이 걸린 응급 상황입니다. 신경 압박이 지속될수록 신경 손상은 비가역적으로 진행되어 영구적인 장애를 남길 확률이 기하급수적으로 높아지기 때문입니다. 따라서 마미총 증후군이 의심되거나 진단되면, 신경 압박을 해소하기 위한 응급 수술이 가능한 한 빨리, 일반적으로 6시간 이내, 아무리 늦어도 24시간에서 48시간 이내에 반드시 시행되어야 합니다. 이 시간을 놓치면 수술을 하더라도 이미 손상된 신경 기능이 완전히 회복되지 않아 평생 대소변 장애나 하지 마비와 같은 심각한 후유증을 안고 살아가야 할 가능성이 매우 높습니다. 그러므로, 의심 증상 발생 시에는 즉시 가장 가까운 병원의 응급실을 찾아 정확한 진단과 신속한 조치를 받는 것이 무엇보다 중요합니다. 이것은 선택의 문제가 아니라, 남은 삶의 질을 결정짓는 절대적인 문제입니다.

 

2. 멈추지 않는 다리 마비: 진행성 운동 신경 손상의 명확한 신호

 

두 번째로 허리디스크 수술을 심각하게 고려해야 하는 경우는 '진행하는 운동 신경 마비 또는 뚜렷한 근력 약화'가 관찰될 때입니다. 허리디스크로 인해 특정 신경이 압박받으면, 해당 신경이 지배하는 근육의 힘이 약해지는 운동 마비가 발생할 수 있습니다.

대표적인 예로, 발목을 위로 들어 올리는 근육(전경골근)이 마비되어 걸을 때 발끝이 아래로 툭 떨어지며 질질 끌리는 '족하수(foot drop, 풋드랍)' 현상이 나타날 수 있습니다. 또한, 엄지발가락을 위로 젖히는 힘이 현저히 약해지거나, 무릎을 펴는 대퇴사두근이나 다리를 들어 올리는 장요근의 힘이 갑자기 심하게 빠지는 등의 증상이 나타날 수도 있습니다.

 

여기서 핵심은 이러한 근력 약화가 단순히 약간의 불편감을 주는 정도를 넘어, 일상생활에 실제적인 기능 장애를 유발할 만큼 심각하고, 시간이 지남에 따라 점점 더 악화되는 '진행성' 양상을 보일 때입니다.

예를 들어, 처음에는 발목에 힘이 약간 없다고 느꼈는데 며칠 또는 몇 주 사이에 발목을 전혀 들어 올릴 수 없을 정도로 마비가 심해진다면, 이는 신경 압박이 지속적으로 심화되면서 신경 손상이 가속화되고 있다는 명백한 위험 신호입니다. 이러한 진행성 운동 마비는 감각 신경 손상보다 훨씬 더 심각한 예후를 시사하며, 적절한 시기에 수술적 감압술을 통해 신경 압박을 해소하지 않으면 마비된 근육 기능이 영구적으로 회복되지 않을 가능성이 매우 높습니다.

"그럼 다리가 조금 저리거나 약간 힘이 빠지는 느낌이 들면 무조건 수술을 걱정해야 하나요?"

 

그렇지는 않습니다. 단순히 감각이 약간 둔하거나, 주관적으로 힘이 조금 빠진다고 느끼는 정도, 혹은 근력 약화가 있더라도 더 이상 진행하지 않고 오히려 호전되는 양상을 보인다면 즉각적인 수술을 결정하지는 않습니다. 하지만, 객관적인 신경학적 검사(도수근력검사 등)에서 명확한 근력 저하(예: 정상 근력 등급 5단계 중 3단계 이하로 평가되거나, 좌우 차이가 뚜렷한 경우)가 확인되고, 이러한 약화가 짧은 시간 내에 급격히 진행되거나, 4~6주간의 적극적인 비수술적 치료에도 불구하고 전혀 호전되지 않거나 오히려 악화된다면, 영구적인 운동 기능 상실을 막기 위해 수술적 치료를 반드시 고려해야 합니다.

 

특히 비교적 젊고 활동적인 환자에게 심각한 운동 마비가 발생하면 장래의 삶의 질에 치명적인 영향을 미칠 수 있으므로, 척추 전문의와 신중한 상담을 통해 최적의 수술 시기를 결정하는 것이 매우 중요합니다.

 

3. 견딜 수 없는 고통의 지속: 보존적 치료에 실패한 극심한 통증

 

세 번째 기준은 '일상생활을 영위하기 불가능할 정도의 극심한 통증이 오랜 기간 지속되고, 충분하고도 적극적인 비수술적 치료에도 불구하고 전혀 호전되지 않거나 오히려 악화되는 경우'입니다.

통증은 개인마다 느끼는 정도가 매우 주관적인 증상이지만, 밤에 잠을 이루지 못할 정도의 격렬한 허리 통증이나 다리로 뻗치는 방사통이 6주에서 3개월 이상 지속된다면 수술을 고려해 볼 수 있습니다.

 

여기서 매우 중요한 전제 조건은 '충분하고도 적극적인 비수술적 치료'를 받았음에도 불구하고 통증 조절에 실패했다는 점입니다. 충분한 안정과 휴식, 소염진통제 및 근육이완제 등의 적절한 약물치료, 다양한 물리치료 프로그램, 그리고 영상 유도 하에 시행되는 효과적인 신경차단술(주사 치료) 등을 포함한 다각도의 보존적 치료를 일정 기간(보통 6주에서 3개월, 경우에 따라서는 최대 6개월까지) 동안 꾸준히 시행했음에도 불구하고, 환자가 겪는 통증의 강도나 빈도가 전혀 개선되지 않거나 오히려 더 심해져서 삶의 질이 심각하게 훼손된 상태라면 수술적 치료가 환자의 고통을 덜어줄 수 있는 현실적인 대안이 될 수 있습니다.

 

이러한 상황에서의 수술은 앞서 언급한 마미총 증후군이나 진행성 운동 마비처럼 절대적인 응급 상황은 아니지만, 환자의 극심한 고통을 경감시키고 저하된 삶의 질을 회복시키기 위한 목적으로 시행될 수 있습니다. 물론 통증의 정도만으로 수술을 결정하기는 어려우며, MRI 등의 정밀 영상 검사에서 통증의 원인이 되는 명확한 디스크 탈출 소견과 신경 압박이 확인되고, 이러한 영상 소견이 환자가 호소하는 증상의 위치 및 양상과 정확히 일치해야 합니다.

단순히 "너무 아프니까 수술해주세요"라는 요구만으로는 부족하며, 객관적인 검사 결과와 임상 증상, 그리고 환자가 실제로 겪고 있는 기능 장애 및 고통의 정도를 종합적으로 판단하여 신중하게 결정하게 됩니다.

 

이 외에도, 통증이 너무 자주 재발하여 정상적인 사회생활이나 경제활동에 심각한 지장을 초래하는 경우에도 수술을 고려할 수 있습니다. 비수술적 치료로 일시적으로 호전되었다가도 비슷한 증상이 반복적으로 나타나고, 그로 인해 직장 생활이나 학업, 기본적인 일상 활동에 큰 제약을 받는다면, 삶의 질 향상을 위해 수술적 치료를 선택할 수 있습니다.

또한, MRI 등의 영상 검사에서 확인된 심한 디스크 탈출 및 신경 압박 소견이 환자의 실제 증상 및 신경학적 검사 소견과 명확하게 일치하는 경우는 수술적 치료의 성공 가능성을 높이는 긍정적인 요인이 될 수 있습니다. 하지만 다시 한번 강조하지만, MRI 소견만으로 수술을 결정하는 것은 절대적으로 피해야 합니다. 중요한 것은 영상 소견과 환자가 느끼는 임상 증상 간의 명확한 연관성입니다.

 

위에 제시된 기준들은 허리디스크 수술 여부를 결정하는 데 있어 매우 중요한 의학적 판단 근거들입니다.

하지만 이 기준들이 모든 환자에게 일률적으로 적용되는 절대적인 원칙은 아니며, 환자의 연령, 전반적인 건강 상태, 직업 및 활동 수준, 그리고 환자 본인이 기대하는 치료 목표 등 다양한 개별적 요소들이 종합적으로 고려되어야 합니다.

 

따라서 최종적인 수술 결정은 반드시 척추 질환에 대한 깊이 있는 전문 지식과 풍부한 임상 경험을 갖춘 척추 전문의와 충분한 상담 및 논의를 거쳐 신중하게 내려져야 합니다. "혹시나 더 나빠지면 어떡하지?"라는 막연한 불안감 때문에 불필요한 수술을 받는 것도 문제지만, "수술은 웬만하면 피해야 한다던데..."라는 생각만으로 반드시 필요한 수술 시기를 놓쳐 돌이킬 수 없는 신경학적 후유증을 얻게 되는 것은 더욱 피해야 할 일입니다.

 

결론: 수술 결정, 두려움보다는 정확한 의학적 기준과 신중한 판단으로!

 

지금까지 허리디스크 수술이 의학적으로 반드시 필요한 경우들에 대해 집중적으로 살펴보았습니다. 다시 한번 강조하지만, 대부분의 허리디스크는 수술 없이 보존적인 치료 방법으로 충분히 호전될 수 있다는 사실을 기억하는 것이 중요합니다.

하지만 오늘 자세히 알아본 마미총 증후군의 발생, 진행하는 운동 신경 마비의 명확한 징후, 그리고 다양한 비수술적 치료에도 불구하고 참기 힘든 극심한 통증이 오랜 기간 지속되는 경우와 같이 명확한 의학적 기준에 해당한다면, 수술은 더 이상 피해야 할 두려움의 대상이 아니라 환자의 건강과 삶의 질을 회복하기 위한 적극적이고 때로는 유일한 치료법이 될 수 있습니다.

 

가장 중요한 것은 현재 자신의 상태를 정확하게 진단받고, 신뢰할 수 있는 전문의와 충분한 상담을 통해 자신에게 가장 적합한 치료 계획을 세우는 것입니다. 인터넷에 떠도는 검증되지 않은 정보나 주변 사람들의 단편적인 경험에만 의존하여 성급하게 판단하기보다는, 객관적인 의학적 근거에 기반하여 신중하게 치료 방향을 결정하시길 바랍니다. 

 

허리디스크 수술은 분명 환자에게 심리적으로나 육체적으로 큰 부담이 될 수 있는 결정입니다. 하지만 근거 없는 두려움과 불안감에 휩싸이기보다는, 오늘 제시된 의학적 기준들을 바탕으로 자신의 상황을 냉철하게 판단하고, 의료진과의 긴밀한 협력을 통해 건강한 허리를 되찾기 위한 최선의 길을 찾아 나아가시기를 진심으로 응원합니다. 궁극적인 치료 목표는 통증 없는 건강한 삶을 회복하는 것이며, 어떤 경우에는 수술이 그 목표를 향한 가장 효과적이고 필요한 과정이 될 수도 있다는 사실을 기억하시기 바랍니다.

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참고문헌

 

서울대학교병원. (2017-09-22). 척추 수술 환자의 관리 - 수술치료. 

힐팁. (2021-05-25). '허리디스크'는 언제 수술이 필요할까? Check Point 10.

서울대학교병원. (2021-02-25). 허리디스크 환자, 수술 vs 비수술 치료 효과는?. (수술 결정 관련 간접적 참고)